En 1950, Hench y colaboradores ganaron el Premio Nobel de Medicina por su trabajo sobre los efectos de los glucocorticoides en enfermedades reumatológicas. Dos años más tarde, Sulzberger y Witten los utilizaron para tratar enfermedades inflamatorias de la piel de manera tópica con la hidrocortisona, llamada “sustancia F”. Fue hasta 1961 cuando Reichling y Kligman utilizaron esteroides sistémicos en días alternos para el tratamiento de enfermedades de la piel, y en 1982 Johnson y Lazarus los probaron como terapia intravenosa en pulsos en el tratamiento del pioderma gangrenoso. Los esteroides tópicos y sistémicos se han utilizado en enfermedades de la piel, y se han convertido en el tratamiento de primera línea en muchas de estas patologías debido a sus efectos antiinflamatorios, antiproliferativos y vasocontrictores. De hecho, la capacidad antiinflamatoria de los esteroides tópicos está relacionada con su potencia vasoconstrictora; el efecto es deseado, aunque si los tratamientos son más prolongados de lo estrictamente necesario, puede tener consecuencias como eventos adversos delicados tanto locales como sistémicos (estos últimos principalmente en niños).

Los corticosteroides tópicos son los fármacos más utilizados en la práctica dermatológica. El tratamiento certero depende de un diagnostico clínico preciso y de la evaluación adecuada del paciente, la zona de piel que se tratará y la respuesta de la dermatosis al esteroide que se va a aplicar. Muchos pacientes con dermatosis que responden a esteroides tópicos permanecen equivocadamente tratados debido a dosis y tiempos de aplicación inadecuadas, por lo que la optimización del tratamiento mejorará los resultados clínicos y se reducirá al mínimo el riesgo de complicaciones y de los efectos adversos.

Existen diversas clasificaciones de los esteroides que los dividen de acuerdo a su potencia antiinflamatoria, como se observa en la siguiente tabla: (Clasificación Americana de los Esteroides Tópicos).